Английская Премьер-лига вступает в свой самый трудный период - послерождественское сумасшествие, обозванное в честь дня вручения подарков.

Футболисты в качестве подарка получают на boxing day бешеный календарь. Чемпионат Англии в концовке декабря ведет себя словно река, проходящая через пороги - протекая в первой части сезона довольно спокойно, после Рождества этот турнир словно срывается с катушек, начиная бурлить и пениться. В этих декабрьско-январских водоворотах можно изрядно набрать воды и подпортить свое судно. Тот же, кто преодолеет проблемную полосу наиболее уверенно, выходит на последующий участок с хорошими шансами первым приплыть к финишу. 

Не слишком опытные судовладельцы в преддверии этой проверки могут пойти на перестановки в своей команде. Со стороны это выглядит судорожным поиском оптимума, но взгляд со стороны далеко не всегда доступен тем, кто находится внутри. В надежде найти алхимическое сочетание, способное поднять их корабли и с минимальными потерями перенести в спокойную заводь, они готовы отдать свое достояние усладившему их уши велеречивому капитану, не обращая особенного внимания на его настоящие умения. 

В нынешнем году в английском первенстве появился бравый итальянский шкипер, от которого его боссы ждут чудес. Ему вверили судно, доселе не блиставшее в этих гонках, однако с некоторых пор обогащенное вполне конкурентоспособными снастями. Предыдущий рулевой никак не мог наполнить дорогостоящие паруса ветром - под его руководством корабль, по расчетам вполне быстроходный, плелся в середине каравана, безрезультатно пытаясь достигнуть признанных лидеров. 

Южному человеку на зависть коллег повезло с дебютом - противостоять его команде в первой схватке будет «Сток Сити», который на чужой палубе выглядит очень неуверенно. Ребята Тони Пулиса выиграли лишь 3 из 28-ми проведенных на высшем уровне выездных битв. С такой статистикой им вряд ли поможет даже оборона «Манчестер Сити», о котором мы тут и ведем рассказ. У «горожан» именно защита является ахиллесовой пятой - причем манкунианский Ахиллес упорно лезет пятой вперед, на соперника, постоянно получая в нее тычки. Символизируют эту беззащитность Коло Туре, Джолеон Лескотт и Уэйн Бридж, которые никак не могут начать играть сообразно своему высокому статусу и уплаченным деньгам. 

Следом у разношерстной дружины Роберто Манчини путешествие в гости к волкам из «Вулверхэмптона». Оно запланировано уже на понедельник - волею календаря почти все клубы чемпионата проведут два матча за три дня. Исключение составили лишь «Арсенал» и «Манчестер Юнайтед», которым дарована привилегия исполнить свой дуплет за четыре дня - после воскресных баталий с «Астон Виллой» и «Халлом» соответственно в среду они будут биться с «Уиганом» и «Портсмутом». 

«Канонирам» не слишком повезло открывать рождественское безумие встречей с бирмингемским клубом, набравшим сейчас прекрасный ход. Мартин О’Нил и его «вилланы» еще ни разу не проигрывали на «Эмирэйтс», и их совершенно не смущает результативность Аршавина и Ко. Матч «Арсенала» и «Астон Виллы» обещает стать настоящим хитом boxing day, заслужив категорию «обязательно к просмотру». 

Другая игра 19-го тура, пропускать которую категорически не рекомендуется, - это сражение двух команд, носящих прозвание «синие». «Бирмингем» и «Челси», стремясь выяснить, кто из них более синий, наверняка будут высекать друг из друга искры. Интриги добавляет отсутствие в рядах лондонцев главного путешественника десятилетия Николя Анелька, место которого в старте Карло Анчелотти грозится отдать молодому Дэниэлу Старриджу. С учетом скорого отправления Дидье Дрогба и Саломона Калу на Кубок Африки в Анголу этому перспективному форварду неплохо бы начать обкатку в бою - неровен час, ему вручат знамя главной ударной силы лидера чемпионата. 

Команда, которую все прочили в претендента на первое место, подходит к boxing day восьмой - и без особенных шансов вернуться в борьбу за первенство. Ее хитроумный испанский шкипер слыл главным кандидатом на отставку, и другой южный человек, ныне блистающий своим загаром на «Истлэндс», вполне мог оказаться на «Энфилде». По крайней мере, так говорят. Но Рафаэль Бенитес пока что держится за свое место, хотя впереди у него - визит на «Вилла Парк», где местные пираты традиционно не слишком церемонятся с визитерами. 

Дьявол его разберет, кто куда выплывет после грядущей футбольной вакханалии. Правда, зачастую дьявол выказывает к этим разборкам со стихией полное равнодушие, концентрируя все внимание на своих соплеменниках в красной форме. Однако парадоксальный чемпионат Англии нынешнего сезона, похоже, окончательно запутал в своих лихо закрученных сюжетных нитях даже самого властелина ада. Случившуюся неразбериху вполне можно было бы назвать дьявольской, но правильнее будет пока что не разбрасываться красными эпитетами, а помолчать и посмотреть футбол. Английский футбол в режиме нон-стоп - плавно перетекая из одного матча в другой, из второй истории в третью. Это и есть самый настоящий подарок.