Вечер среды ознаменует начало второго в истории КХЛ розыгрыша Кубка Гагарина. 

Серии первого раунда пройдут до трех побед, а вот дальше все «по-взрослому». Победитель определяется минимум в четырех встречах, а о том, что такое буллиты, можно будет вспомнить лишь при нарушениях правил. В случае ничейного результата в основное время команды будут играть до победной шайбы столько овертаймов, сколько потребуется. 

Финалисты теперь определяются так же, как и в НХЛ – победитель Запада встретится с лучшим из восьмерки представителей Востока. 

Западная конференция. 

Матчи состоятся 10, 11 и 13 марта, в случае необходимости – 14 и 16 марта. 

СКА (1) – «Динамо» Рига (8) 

Встречи в регулярном чемпионате: 2:0, 1:4, 3:2, 8:1. 

Завершается третий сезон работы Барри Смита на посту главного тренера питерских армейцев, и его судьба решится здесь и сейчас. Пуская на сей раз соперником СКА в первом раунде будет не «Спартак», но и рижане могут удивить. Вряд ли после Олимпийских баталий игроков «Динамо», в большинстве своем представлявших сборную Латвии, можно испугать клубной командой, пусть и уровня СКА. Но армейцам есть, что противопоставить лучшему снайперу регулярного сезона Марцелу Госсе. Это и опытнейшая вратарская бригада, и неплохая защита во главе с Сергеем Зубовым, и чудо-трио Яшин-Чаянек-Сушинский. 

ХК МВД (2) – ЦСКА (7) 

Встречи в регулярном чемпионате: 3:4 (шб) , 1:2 (шб) 

Подмосковная команда – одна из главных сенсаций регулярки. Год назад она была 18-й, сейчас – дебютирует в плей-офф, заняв 4-е место в лиге. Выше только гранды. Можно сослаться на отсутствие кубкового опыта у большинства игроков и травму капитана Алексея Кудашова, но зачастую подобные негативные моменты компенсируются отлаженным командным взаимодействием. Его-то в этом сезоне приходилось наблюдать не единожды. 

Как возглавляемая Сергеем Немчиновым молодежь проявит себя в играх на вылет – большой вопрос. Лишь Денис Паршин преодолел отметку в 20 шайб, вторым по результативности игроком команды является защитник Константин Корнеев, а по игре в большинстве армейцы и вовсе худшие в КХЛ. 

«Динамо» Москва (3) – « Спартак » (6) 

Встречи в регулярном чемпионате: 5:1, 1:4, 2:4, 3:4 

«Динамо» – пятая команда в лиге, но ее болельщиков довольными назвать нельзя. Дело даже не в огромных амбициях, а в том, какой игры ждут от бело-голубых при имеющемся у них составе. Матчи против «Спартака» в этой регулярке служат яркой иллюстрацией динамовских злоключений. Либо победа за счет разницы в классе, либо поражение, даже целых три, за счет собственных ошибок. 

«Спартак» явно не прочь выиграть еще трижды, и у красно-белых для того есть все средства под рукой. В команде нет ярких звезд, но речь не о недостатке класса, а о том, что «выстрелить» может каждый. Плюс Милош Ржига, один из самых харизматичных наставников КХЛ, выглядит в дуэли с визави Андреем Хомутовым предпочтительнее. 

«Атлант» (4) – «Локомотив» (5) 

Встречи в регулярном чемпионате: 3:4, 2:4, 2:1, 2:0. 

Встреча команд, сменивших тренера по ходу сезона. Николай Борщевский принял «Атлантов» у Федора Канарейкина, и это пошло на пользу подмосковному коллективу. Вместо Кари Хейккиля ярославским локомотивом теперь управляет новый старый знакомый Петр Ильич Воробьев, приводивший к чемпионству ярославскую команду еще в 1997-м году, когда она называлась «Торпедо». За оборону «Локо» можно не волноваться. Вопрос в другом: сумеет ли команда выдать такое же яркое атакующее преображение в плей-офф, как то происходило в два последних года? Вопрос выступлений в матчах на вылет актуален и для «Атланта». Возможный вылет на ранней стадии поставит на клубе клеймо «некубковости». Это касается и лидера мытищинцев Сергея Мозякина, ставшего лучшим бомбардиром этого сезона. 

Восточная конференция. 

Матчи состоятся 11, 12 и 14 марта, в случае необходимости – 15 и 17 марта. 

« Салават Юлаев» (1) – «Автомобилист» (8) 

Встречи в регулярном чемпионате: 4:3, 3:4 

Сложно сказать что-то более банальное, но «Салават» – однозначный фаворит в этой паре. Первое место регулярного чемпионата, наибольшее количество заброшенных шайб (215) и второе место по пропущенным (116), статистика игры в неравных составах тоже на уровне. Бригада Еременко-Колесник, серьезная защита, звездное нападение. Разве что Сергей Зиновьев из-за травмы пропускает концовку сезона. У «Автомобилиста», чудом попавшего в кубковую восьмерку, есть лишь один шанс – стать «Авангардом» прошлогоднего образца, но уфимцы прошлый год давно забыли, сейчас это другая команда. 

«Металлург» Мг (2) – «Трактор» (7) 

Встречи в регулярном чемпионате: 4:2, 1:2, 6:0, 2:5 

Челябинское дерби на столь ранней стадии (а ведь на поздней могло и не состояться вообще) – еще один подарок нового регламента. «Металлург» довольно спокойно провел регулярный чемпионат, методично «укатывая» большинство соперников. Подопечным Белоусова не удалось избежать провала в виде 10 матчей без побед, но это все давно позади. 

Андрей Назаров оказался в схожей с Барри Смитом ситуации. Третий плей-офф и два провала за спиной. Ранее наставник челябинцев обещал своим соперникам сюрпризы, а в этот раз уже более осторожен. Хотя и ЦСКА образца прошлого и позапрошлого года – не чета сегодняшней «Магнитке». 

« Ак Барс» (3) – « Барыс » (6) 

Встречи в регулярном чемпионате: 5:4, 4:1 

Еще одно дерби, «кошачье», отсылает нас к прошлому сезону, когда команды также схлестнулись в первом раунде. Но в этом году «Ак Барс» пусть и выглядит силой, но не столь грозной как раньше. У казанцев осталась проблема с ярким звеном лидеров и блеклыми выступлениями остальных игроков. Сможет ли финский десант стать подспорьем Зарипову и Морозову – нам предстоит узнать. Есть у «Ак Барса» и козырь – лучший кипер регулярки Петри Веханен (1.73 и 93.5%) 

У «Барыса» козырей целых три – Кевин Дэллман, ставший самым результативным защитником чемпионата (14+28), Йозеф Штумпел, показавший отличную форму на Олимпиаде, и Максим Спиридонов, который со своими 24-мя шайбами провел регулярку на уровне лучших снайперов лиги. Козырные карты – это хорошо, но по части остальной колоды преимущество на стороне Казани. 

« Нефтехимик » (4) – «Авангард» (5) 

Эту пару уже успели назвать самой непредсказуемой. Тому сразу несколько причин. Первая: «Нефтехимик» Крикунова – команда очень боевитая и уж на первый раунд собраться сможет точно. Вторая: чего ждать от «Авангарда» не знают даже в Омске. Команда может как провести яркую встречу, так и уступить безо всяких к тому предпосылок. Конечно, многое будет зависеть от Яромира Ягра, но даже если именитый чех вспомнит лучшие годы, без поддержки одноклубников его усилия будут сведены на нет. Кстати, Владимир Крикунов уже заявил, что, закрыв Ярдо, нижнекамцы лишат соперника половины атакующего потенциала.